Primeras pistas sobre el salto del prión entre especies

La estructura tridimensional de los priones puede aportar información básica sobre su habilidad para saltar de una especie a otra (modelización informática de prión obtenida por Gilles J. Truan, de la Universidad de Texas).

El equipo de investigadores, liderado por Witold Surewicz, tomó formas truncadas de proteínas priónicas normales de diferentes mamíferos y las expuso a formas anormales igualmente procedentes de mamíferos. Como resultado se generaba una nueva cepa con la secuencia de aminoácidos del primer prión pero la forma del segundo. Ese paso «adaptativo» conferiría a la nueva cepa la capacidad de infectar a la segunda especie y, además, a una tercera con respecto a la cual antes no podía ejercer esta influencia negativa.

Las barreras que evitan la infección entre especies, sugieren los investigadores, y que se basan en la existencia de diferentes cadenas de aminoácidos, podrían ser saltadas de la forma que se muestra en el experimento. No obstante, como todo se ha hecho en el tubo de ensayo, no se ha podido demostrar fehacientemente que la nueva cepa es realmente infecciosa.

Salto entre especies

Las investigaciones persiguen entender porqué un prión patogénico salta a unas especies y no a otras Pese a que el estudio representa sólo un pequeño paso, todo apunta a que es especialmente relevante en la investigación sobre la enfermedad de las vacas locas y sus mecanismos de transmisión. Lo que importa de verdad, señala Juan José Badiola, profesor de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Zaragoza y responsable del Laboratorio Nacional de Referencia de Encefalopatías Transmisibles, es porqué hay un prión patógenico que salta a unas especies y no a otras. «Esa es la gran incógnita», afirma.

La enfermedad de scrapie en ganado ovino se conoce desde 1734. Y hace muchos años que se conoce la variante humana, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, recuerda Badiola. El problema surge con la crisis de las vacas locas, cuando se extiende a los más de 180 mil casos de reses infectadas en el Reino Unido. Se revela que el prión que afecta a las vacas y a las personas es el mismo. «Ahí había pasado algo; la cuestión es qué», remarca este experto. «¿Y porqué se da el salto de vacuno a humano y a felinos y no a cerdos o caballos o aves?».

Nuevas variantes

Encontrar respuesta a esta pregunta quizás podría ayudar a prevenir nuevos saltos entre especies. Hay algo que preocupa especialmente y es que puedan estarse dando casos escondidos de encefalopatía espongiforme bovina y que se estén registrando como scrapie. Hay experimentos, apunta Badiola, en los que se ha inoculado el prión bovino patógeno a ovejas y éstas han desarrollado la enfermedad al cabo de unos 18 meses. Es razonable, pues, hacerse la pregunta. ¿Y si se ha dado la mala suerte de que alguna cabeza de ganado ovino se ha infectado por pienso? Por otro lado, añade Badiola, «nadie ha podido aislar el prión de la BSE en ovejas», pero nada es descartable.

La preocupación cobra mayor relevancia ante las nuevas variantes de prión que han hallado algunos laboratorios, como los de la agencia de seguridad alimentaria británica. Se trata de una variante de scrapie que no se ajusta ni al prión bovino conocido ni a las veinte y tantas variantes de scrapie reconocidas hasta ahora. ¿Puede haber saltado el prión bovino al ganado ovino? Y en ese caso, ¿puede pasar que no se esté detectando?

En principio, afirma Badiola, se entiende que los tests disponibles son capaces de detectar los priones patógenos. Pero en el caso hipotético de un salto del ovino al ovino, el prión de la BSE, que habría vuelto de algún modo a su punto de origen, no se sabe si en ese proceso habría mutado de nuevo. No se pueden descartar falsos negativos.

«Es muy complicado y no se puede simplificar», advierte Badiola, «porque incluso con variantes de scrapie conocidas como la NOR 98 -llamada así porque fue descubierta en Noruega- pueden darse falsos negativos si se toma la muestra del tronco-encéfalo», mientras que se detecta bien si la muestra se toma del cerebelo. Por eso, el plan de lucha contra la enfermedad de las vacas locas no está sólo en la detección sino en la política de prevención. Esto es, la destrucción de todos los materiales y tejidos de riesgo y destinar a consumo sólo animales jóvenes que no hayan tenido tiempo de desarrollar la enfermedad.

Información de Copyright y aviso legal

En CONSUMER EROSKI nos tomamos muy en serio la privacidad de tus datos, aviso legal. © Fundación EROSKI