La biotecnología se perfila como un gran potencial para los países pobres

Según el informe anual "El estado mundial de la agricultura y la alimentación (SOFA) 2003/2004", los científicos prestan poca atención a los cultivos alimentarios básicos de los campesinos pobres, como la mandioca, las patatas, el arroz y el trigo. Para Jacques Diouf, director general de la FAO, "ni el sector público ni el privado han invertido suficiente en las nuevas tecnologías genéticas aplicables a productos como el caupí, el mijo, el sorgo y el tef, que carecen de interés comercial pero que son fundamentales para suministrar alimentos y medios de subsistencia a la población más pobre del mundo".

Así, Diouf considera que "entre las barreras que impiden a las personas pobres acceder a la biotecnología moderna y beneficiarse plenamente de ella están la inadecuación de los marcos reglamentarios nacionales, la complejidad de las cuestiones relacionadas con la propiedad intelectual, el mal funcionamiento de los mercados y los sistemas de distribución de semillas y la escasa capacidad nacional en materia de mejoramiento genético". Los expertos consideran que hay que sopesar los peligros y beneficios potenciales de los organismos modificados genéticamente (OMG), aunque no deben subestimarse otras aplicaciones de la biotecnología como la genómica, el mejoramiento asistido con marcadores moleculares y las vacunas animales.

Según el informe de la FAO, en los próximos 30 años unos dos mil millones de personas dependerán de la agricultura, por lo que es necesario desarrollar tecnologías que combinen objetivos como aumentar el rendimiento, defender el medio ambiente, responder a las preocupaciones de los consumidores en materia de calidad e inocuidad de los aliemntos, potenciar los medios de subsistencia rurales y la seguridad alimentaria de las comunidades más pobres. La FAO insiste en que la biotecnología debería complementar las tecnologías agrícolas tradicionales ya que considera que puede acelerar los programas convencionales de mejoramiento y dar soluciones cuando los métodos convencionales fallan.

Beneficios y control

Entre sus potenciales beneficios están la obtención de materiales de siembra libres de enfermedades, el desarrollo de cultivos resistentes a las plagas y enfermedades, y la reducción del empleo de substancias químicas nocivas para la salud y el medio ambiente. Además, puede facilitar herramientas de diagnóstico y vacunas para controlar enfermedades animales devastadoras, mejorar la calidad nutritiva de alimentos básicos -como el arroz y la mandioca- y crear nuevos productos para usos sanitarios e industriales.

Según datos que contiene el informe, el 99% del total de cultivos transgénicos sembrados en el mundo en 2003 se plantó en seis países (Argentina, Brasil, Canadá, China, Sudáfrica y Estados Unidos), representando apenas cuatro cultivos (maíz, soja, colza y algodón) y sólo dos características agronómicas (resistencia a los insecticidas y tolerancia a herbicidas). Uno de los obstáculos principales que encuentran muchos países en desarrollo a la hora de adoptar y adaptar las innovaciones biotecnológicas es su carencia de capacidad de investigación agraria, sobre todo en el ámbito de la fitogenética y la zootecnia, asegura la FAO.

La FAO reconoce en el informe que en los pocos países en desarrollo donde se han introducido cultivos transgénicos, los pequeños agricultores han obtenido beneficios económicos y se ha reducido el empleo de productos agroquímicos tóxicos. "Durante los últimos siete años, los cultivos transgénicos han reportado grandes beneficios económicos a los agricultores en diversas zonas del mundo", dice el informe. En varios casos, los beneficios por hectárea han sido superiores a los derivados de cualquier otra innovación tecnológica introducida en las últimas décadas.

La FAO recomienda una evaluación caso por caso que tenga en cuenta los beneficios y peligros potenciales de cada cultivo transgénico. El informe afirma que en la producción comercial extensiva se han observado algunos beneficios y no se han detectado efectos ambientales adversos. Ese organismo subraya que, en todo caso, es necesario seguir con los controles. El documento recalca la necesidad de llevar a cabo evaluaciones de la bioseguridad con base científica. Además, advierte la FAO, no se puede esperar que las empresas privadas o los institutos públicos de investigación se ocupen de cultivos transgénicos para los productores pobres en países en los que hay carencia de medidas reguladoras fiables y transparentes.

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