Asia confirma nuevos casos en humanos de gripe aviar

La gripe aviar hiperpatogénica causada por la cepa H5N1 afecta a las aves de corral de ocho países asiáticos. Todavía no se ha conseguido un control total de los brotes en ninguno de esos países, a pesar de los grandes esfuerzos realizados en algunos de ellos. La experiencia anterior con otros brotes de gripe aviar hiperpatogénica, que hasta ahora se ha considerado rara, ha demostrado lo difícil que es eliminar totalmente el virus de las poblaciones de aves.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), en ocasiones se han tardado varios años en lograr el control, aún en circunstancias favorables (zona geográfica pequeña, concentración en instalaciones de producción industrial). Las investigaciones de brotes anteriores han revelado que la infección puede ser introducida en las poblaciones de aves domésticas por aves acuáticas salvajes, entre ellas las aves migratorias, capaces de volar largas distancias.

El virus se multiplica en el intestino de esas aves, que pueden ser portadoras sin presentar signos de infección, y se elimina en grandes cantidades en las heces. Una vez que se ha introducido en las poblaciones de aves domésticas, el virus puede ser transportado de forma mecánica de una granja a otra a través de objetos contaminados, como vehículos, ropas y equipamiento.

Según la OMS, las fuentes de agua contaminadas por las heces de aves salvajes y compartidas por las aves de corral domésticas son tan sólo un ejemplo de cómo se pueden mantener las cadenas de transmisión una vez que la presencia del virus en el medio ambiente se ha generalizado. En los brotes actuales, la tendencia a ocultar o contrabandear aves especialmente valiosas, como los gallos de pelea, también puede ayudar a mantener el virus en el medio o contribuir a aumentar su dispersión geográfica.

La organización sanitaria internacional asegura que la situación actual en Asia carece de precedentes históricos y es extremadamente preocupante. Muchos países afectados están notificando infecciones hiperpatogénicas por virus H5N1 en las aves por primera vez en su historia. En algunos de esos países, aproximadamente un 80% de las aves de corral son criadas en pequeñas granjas caseras dispersas por las zonas rurales, lo cual implica aún más su control.

Riesgos para la salud humana

Cepa H5N1 ha demostrado, en situaciones anteriores, su capacidad para infectar directamente al ser humano. Esta cepa puede infectar a una ampliar gama de huéspedes, hecho que ayudaría a explicar informaciones aparecidas recientemente acerca de infecciones y muertes en especies de mamíferos y aves que normalmente no se consideran susceptibles a la infección y a la enfermedad grave.

En el ser humano, la enfermedad causada por la infección por virus H5N1 difiere de la causada habitualmente por los virus de la gripe, en la que predominan los síntomas respiratorios. Los virus H5N1 tienen una capacidad demostrada de replicarse en una amplia gama de tipos celulares, lo cual hace que causen una enfermedad generalizada que afecta a múltiples órganos y produce una elevada mortalidad. Estas características clínicas ya se habían observado en el primer brote de infección humana por virus H5N1 de que hay constancia, el de Hong Kong en 1997, y se están repitiendo en los primeros informes clínicos procedentes de Viet Nam y Tailandia.

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